„Szuper erős, és nem fog adni neked semmit; ki tudja venni az ütőt a kezedből.” Ez volt Jessica Pegula őszinte elmélkedése a tavalyi US Open döntőjében Aryna Sabalenka elleni veresége után. A színpad ismét a miami éjszakai égbolt alatt állt, ahol a sors ezt a két versenyzőt fej-fej mellett állította. Az eredmény ismerős volt, Sabalenka ismét győzelmet aratott egy intenzitással és elektromos pillanatokkal teli mérkőzésen. Mindkét sportoló a végsőkig feszítette egymást, háromszor brékelte adogatását a lenyűgöző első szettben. Sabalenka félelmetes 90 mérföld/órás győzelme adta meg a győzelem alaphangját, Pegula pedig tenyeres hibát követett el a szettlabdán.
Az amerikai játékos a második szettben erősen visszatért, éles szögeket és kitartó alapvonali labdameneteket alkalmazott. Pegula egy látványos backhand győzelemmel korai bréket szerzett, jelezve a lendület lehetséges változását. A háromszoros Grand Slam-győztes Sabalenka azonban gyorsan kiegyenlítette a játékteret, és szilárd 7-5, 6-2-es győzelemmel biztosította a mérkőzést.
A Sabalenka elleni újabb vereség ellenére Pegula sportszerűsége fényesen ragyogott. A meccs utáni eljárás során viccesen megdicsérte ellenfelét, mondván: „Tényleg nem akarlak most kedvelni, de tudod, nem véletlenül vagy a világ legjobb játékosa. És tudod, mindenkit nyomsz, és mindenkit arra hívsz, hogy jobbá váljon. És csak gratulálok! Két csodálatos hét itt és egy nagyszerű verseny, Indian Wells is, az elmúlt hónapban. A tenisz, amit játszhattál, elképesztő. Szóval gratulálok.”
Sabalenka, nagyra értékelve a közönség támogatását, megjegyezte, hogy örömmel játszhat előttük nap mint nap. Viccesen megköszönte az elemeknek, hogy eltakarították az esőt, utalva arra, hogy Miami úgy tűnik, sír a diadala miatt.
Rivalizálásuk könnyebb oldala akkor mutatkozott meg, amikor Pegula félbeszakította Sabalenka interjúját a Tennis Channelnek, hogy kortyolgassa a győztes ünnepi „Aryna’s Marg-Aryna” italát, ami nevetést váltott ki, és megmutatta a köztük lévő baráti kapcsolatot.
Az elmúlt években Sabalenka és Pegula lenyűgöző rivalizálást alakított ki, több nagy horderejű keménypályás döntőben is megmérkőztek. Legutóbbi csatájuk Miamiban Sabalenka dominanciáját és Pegula elszántságát bizonyítja. Csalódottsága ellenére Pegula hálás maradt rajongóinak és támogató csapatának a bátorításukért a torna során.
Jessica Pegula gondolatai a Miami Open csalódása után
A Miami Open döntőjébe vezető út hullámvasút volt a WTA negyedik kiemeltje, Jessica Pegula számára. Megtapasztalta a csúcsokat és a mélypontokat is, erősen kezdte az évet, de a kulcsfontosságú versenyeken korai kiesésekkel szembesült. E kudarcok ellenére sikereket ért el az ATX Openen, de nem tudta megőrizni az állandóságot, újabb korai vereséget szenvedett Indian Wellsben, mielőtt bejutott volna a Miami Open döntőjébe. Pegula kegyes maradt a vereségben, és háláját fejezte ki a torna során kapott támogatásért. Optimistán várja a jövőbeni versenyeket, és célja, hogy kihasználja a Miamiban szerzett lendületet.
A Charleston Open közeledtével még nem tudni, hogy Pegula sikerül-e ott megszerezni a trófeát, ami új fejezetet jelent a szezon narratívájában.